Ferragosto: dalle Feriae Augusti all’Assunzione di Maria

Oggi, 15 agosto, in Italia si celebra il Ferragosto, una delle festività più attese dell’estate. Ma perché proprio in questa data e quali sono le sue origini?
Il termine Ferragosto deriva dalla locuzione latina Feriae Augusti (“riposo di Augusto”), una festività istituita dall’imperatore Augusto nel 18 a.C. per offrire un periodo di pausa e di festeggiamenti dopo le fatiche della stagione agricola. Questa ricorrenza si aggiungeva ad altre celebrazioni già presenti nello stesso mese, come i Vinalia rustica, i Nemoralia e i Consualia, feste dedicate a Conso, divinità della terra e della fertilità.
L’intento di Augusto non era solo garantire un meritato riposo — chiamato anche Augustali — ma anche rafforzare il proprio prestigio politico, unendo in un unico lungo periodo le varie feste agostane. Nell’antica Roma, i festeggiamenti si animavano con corse di cavalli e sfilate: buoi, asini e muli, dispensati dal lavoro, venivano adornati con fiori. Un’usanza che, in parte, sopravvive ancora oggi nel Palio dell’Assunta di Siena, il 16 agosto, il cui nome deriva dal pallium, il drappo di stoffa pregiata offerto come premio nelle gare romane.
Durante il Ferragosto, i lavoratori usavano porgere auguri ai propri datori di lavoro, ricevendo in cambio una mancia. Questa consuetudine si radicò al punto che, in epoca rinascimentale, divenne obbligatoria nello Stato Pontificio.
Originariamente, la festa cadeva il 1º agosto, ma la Chiesa cattolica ne spostò la data al 15, facendola coincidere con la celebrazione dell’Assunzione di Maria. Così, la tradizione pagana e quella cristiana si fusero in un’unica ricorrenza che ancora oggi segna il cuore dell’estate italiana, tra viaggi, pranzi in famiglia e fuochi d’artificio.